카카오페이지에서 명작이라는 소리를 들을 때마다 반신반의하게 됩니다. 그런데 SSS급 죽어야 사는 헌터, 줄여서 스자헌은 달랐습니다. 웹소설을 먼저 완독하고 웹툰까지 챙겨봤는데, 읽고 나서 며칠간 후유증이 왔습니다. 단순한 헌터물이 아니라는 걸, 직접 읽어보고서야 알았습니다.
죽으면 강해진다는 설정이 이렇게 묵직할 수 있다
처음에는 탑등반물(Tower Climbing)인 줄 알았습니다. 탑등반물이란 주인공이 층마다 다른 세계가 펼쳐지는 탑을 올라가며 성장하는 장르를 말합니다. 실제로 스자헌도 그 구조를 따르고 있습니다. 그런데 읽다 보면 이 작품이 단순한 탑등반물이 아니라는 걸 금방 알게 됩니다.
핵심은 회귀 메커니즘(Regression Mechanism)에 있습니다. 회귀 메커니즘이란 주인공이 죽거나 특정 조건을 만족하면 시간을 되돌려 다시 시작하는 서사 장치를 말합니다. 일반적인 회귀물에서는 이게 주인공만 누리는 치트키처럼 쓰입니다. 그런데 스자헌은 다릅니다. 죽음이 사기 스킬 수집의 도구가 아니라, 처절한 희생의 반복으로 그려집니다.
주인공 김공자의 스킬명은 '너처럼 되고 싶다'입니다. 자신을 죽인 상대의 능력 하나를 복사하는 스킬인데, 첫 악역의 능력이 마침 24시간 전으로 회귀하는 것이었기 때문에 죽고 돌아오는 반복 구조가 성립됩니다. 제가 직접 읽어봤을 때 이 설정에서 가장 놀란 건 이름이었습니다. '너처럼 되고 싶다'라는 욕망 자체가 능력이 된다는 발상. 부러움과 질투가 성장의 동력이 된다는 게 단순하면서도 굉장히 깊은 울림을 줬습니다.
스자헌의 장르적 특성을 정리하면 다음과 같습니다.
- 탑등반물 구조: 층마다 다른 세계와 장르가 펼쳐지는 공간적 설정
- 회귀 서사: 죽음과 반복을 통한 성장, 단 고통을 수반하는 구조
- 성좌물 요소: 성좌(초월적 존재)가 개입하는 세계관
- 무협 요소: 22층 천마실록 에피소드 등 무협 세계가 통째로 등장
천마실록이 왜 최고 에피소드인지, 읽어보면 압니다
스자헌의 에피소드 중 커뮤니티에서 가장 높이 평가받는 구간이 22층 천마실록입니다. 솔직히 저도 처음에는 '무협 파트가 나오면 좀 처지지 않을까' 싶었습니다. 그런데 이 에피소드를 읽고 나서 생각이 완전히 바뀌었습니다.
이 작품에서 마교(魔敎)는 일반적인 무협 장르의 악당 집단과 다릅니다. 민초들의 한을 풀어주는 것이 핵심 사상인 집단으로 그려집니다. 그런데 좀비 바이러스와 무림맹과의 전쟁이 겹치면서 마교 전원이 몰락하는 비극을 맞습니다. 이 절망적인 배경 속에서 공자가 천마의 제자가 되어 소교주(小敎主)로서 마교를 부활시키는 서사가 펼쳐집니다. 소교주란 마교의 후계자이자 교주 아래 최고 지위를 가리키는 칭호입니다.
제가 이 파트에서 눈물이 났던 건 천마라는 캐릭터 때문이었습니다. 강하고 카리스마 넘치는 스승이 제자에게 진심을 보여주는 장면들. 죽음과 불행에 대해 진지하게 마주하는 태도. 스승-제자 서사(師徒 敍事)가 이렇게 감동적으로 그려질 수 있구나 하고 실감했습니다. 독자들 사이에서 "스승님 사랑해요"라는 감상이 공통적으로 나오는 이유가 있습니다.
웹소설 장르 연구자들도 이런 스승-제자 서사가 독자의 감정 몰입도를 높이는 핵심 요소라고 분석합니다. 실제로 한국출판문화산업진흥원 자료에 따르면 웹소설 독자들이 작품 지속 구독 이유로 꼽는 1위는 '캐릭터에 대한 감정 이입'입니다(출처: 한국출판문화산업진흥원). 천마실록 에피소드는 그 조건을 가장 완벽하게 충족한 구간이라고 생각합니다.
라비엘 이반시아가 등장하는 순간, 이 작품이 달라집니다
25층 소르므원 학원 에피소드. 이 파트에서 진 히로인 라비엘 이반시아가 등장합니다. 로판(로맨스 판타지) 세계관을 배경으로 하는데, 로판이란 귀족 사회를 배경으로 한 로맨스 판타지 장르로 특히 여성 독자층에게 인기 있는 서브 장르입니다.
표면적으로는 악역영애(惡役令愛)이자 황태자의 약혼자로 등장합니다. 악역영애란 로판 장르에서 주인공을 괴롭히는 역할의 귀족 여성 캐릭터를 말합니다. 그런데 라비엘의 실체는 달랐습니다. 황태자를 홀로 보필하며 모든 죄를 자신이 감당하려던 인물. 소매를 걷어올려 흉터 투성이인 팔을 드러내는 첫 등장 장면이 이 캐릭터의 모든 것을 압축합니다.
라비엘은 수호 성검의 조각을 심장에 찌름으로써 죽을 때마다 열흘을 회귀하는 회귀자가 된 인물입니다. 이 능력이 '어느 회귀자의 사랑'이라는 스킬로 불립니다. 제가 직접 읽으면서 이 설정이 얼마나 잔인한 것인지를 천천히 이해했을 때, 그때 처음으로 이 작품이 그냥 헌터물이 아니라는 걸 확신했습니다. 얼마나 오래, 얼마나 혼자서 버텨온 사람인지. 그 사람이 드디어 옆에 머물 누군가를 얻는다는 것. 지금 생각해도 눈물이 납니다.
한국콘텐츠진흥원의 웹툰 산업 보고서에 따르면, 웹툰 독자들은 단순 액션보다 캐릭터 서사와 감정선에 더 높은 몰입감을 보이는 것으로 나타났습니다(출처: 한국콘텐츠진흥원). 스자헌이 커뮤니티에서 명작으로 꼽히는 이유가 바로 여기에 있다고 봅니다.
다만 솔직히 아쉬운 점도 있었습니다. 후반부로 갈수록 층 스킵이 많아집니다. 51~60층이 통째 스킵되고, 90층대는 거의 한 화에 한 층씩 클리어됩니다. 400화 완결이라는 분량 제한 때문인지 전개가 급해진 느낌이 컸습니다. 탑주 트라우마 에피소드도 호불호가 갈리는 구간입니다. 제 경험상 이 부분에서 하차하는 분들이 꽤 있다는 커뮤니티 반응이 이해가 됐습니다.
그럼에도 불구하고, 초반부터 천마실록과 소르므원 학원까지의 구간만으로도 스자헌을 명작이라고 부를 이유는 충분합니다. '너처럼 되고 싶다'는 감정에서 시작해 결국 누군가가 나를 동경하는 존재가 되는 서사. 완결까지 다 읽고 나서도 한동안 멍하니 있었던 작품입니다. 탑등반물, 무협, 성좌물을 좋아하면서 감정선 깊은 서사에 끌리는 분이라면, 한번 시작해 보시길 권합니다.
카카오 페이지 - SSS급 죽어야 사는 헌터
https://webtoon.kakao.com/content/SSS급-죽어야-사는-헌터/2454?tab=episode
SSS급 죽어야 사는 헌터 | 카카오웹툰
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과몰입 판정 : ★★★★★ (5/5)
추천 대상
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